El término "cliente liviano" (a veces llamado "cliente delgado"), en comparación con un cliente pesado, se refiere a una aplicación a la que se puede acceder por una interfaz Web (en HTML), que se puede visualizar con un navegador Web en donde toda la lógica comercial se realiza en el lado del servidor. Por eso, al navegador a veces se le denomina cliente universal.
El origen del término se debe a la ausencia de un lenguaje HTML rico, que sólo permite interfaces con relativamente poca interactividad; esta problemática no se encuentra en el lenguaje JavaScript.
El hecho de que todo el procesamiento fundamental ocurra en el lado del servidor, con la interfaz gráfica siendo enviada al navegador a cada solicitud, significa que es muy flexible cuando realiza las tareas de actualización. Sin embargo, la aplicación debe poder leer las diferencias a la hora de interpretar el código HTML por los diferentes navegadores. También la ergonomía de la aplicación es limitada.
