Aunque los discos rígidos pueden ser muy chicos, aún así contienen millones de bits y, por lo tanto, necesitan organizarse para poder ubicar la información. Este es el propósito del sistema de archivos. La superficie de cada cilindro, uniforme en un principio, se divide durante el formateo (esto significa que se magnetizan las partículas de la superficie...) en pequeñas secciones que luego pueden ubicarse más fácilmente.

Formateo de bajo nivel

El propósito del formateo de bajo nivel es dividir la superficie del disco en elementos básicos:

• pistas
• sectores
• cilindros

Recuerde que el disco rígido se compone de varios discos circulares que giran alrededor de un eje y que están cubiertos a cada lado por óxido magnético. Al estar polarizados, éstos pueden utilizarse para almacenar datos.

Las pistas son las áreas concéntricas escritas a ambos lados del disco.

Por último, estas pistas se dividen en piezas llamadas sectores.

Existen millones de pistas y cada una posee entre 60 y 120 sectores.

Un cilindro contiene todos los datos ubicados en la misma pista de discos diferentes (es decir, una arriba de la otra en forma vertical) ya que esto forma un "cilindro" de datos en el espacio.

Por consiguiente, el formateo físico consiste en organizar la superficie de cada disco en entidades llamadas pistas y sectores, mediante la polarización de áreas del disco utilizando los cabezales de escritura. Las listas se numeran a partir del 0, y luego los cabezales polarizan la superficie de los discos en forma concéntrica. Cuando el cabezal pasa de una pista a la siguiente, deja un espacio. Cada pista se organiza a sí misma en sectores (con una numeración que comienza desde el 1) y se separa por espacios. Cada uno de estos sectores comienza con un área reservada para la información del sistema denominada prefijo. y termina con un área denominada sufijo
El propósito del formateo de bajo nivel es, por lo tanto, el de preparar la superficie del disco para recibir datos (por este motivo, no depende del sistema operativo) e indicar "sectores defectuosos", a través de pruebas que el fabricante lleva a cabo.

Cuando usted compra un disco rígido, éste ya ha sido sometido a un formateo de bajo nivel. ¡DE ESTE MODO, USTED NO TIENE QUE REALIZAR EL FORMATEO DE BAJO NIVEL!

Suma de control

Durante el formateo, se llevan a cabo pruebas de control (algoritmos que permiten comprobar la validez de sectores mediante las sumas de control) y cada vez que a un sector se lo considera defectuoso, se escribe en el prefijo la suma de control (inválida). A partir de ese momento, no puede ser utilizado y se lo "marca como defectuoso".

Al leer los datos, el disco envía un valor que depende del contenido del paquete enviado, el cual se almacena inicialmente junto con los datos. El sistema calcula este valor basándose en los datos recibidos, y, luego, lo compara con el que se almacena junto con los datos. Si estos dos valores difieren, los datos pierden su validez y es posible que se produzca un problema en la superficie del disco.
La verificación de redundancia cíclica (CRC (por sus siglas en inglés)), se basa en el mismo principio para verificar la integridad de un archivo.

Las utilidades de análisis como scandisk o chkdsk funcionan de manera diferente:
escriben los datos en sectores considerados como válidos y luego los leen y los comparan. Si son los mismos, la utilidad pasa al siguiente sector. De lo contrario, se marca al sector como defectuoso.

Formateo de alto nivel

El formateo lógico ocurre luego del formateado de bajo nivel. Crea un sistema de archivos en los discos que le permitirá a un sistema operativo (DOS, Windows 95, Linux, OS2, Windows NT, ...) usar el espacio en el disco para almacenar y acceder a los archivos.

Los sistemas operativos utilizan sistemas de archivos diferentes, por lo que el tipo de formateo lógico dependerá del tipo de sistema operativo que usted instale. Entonces, si usted formatea su disco con un solo sistema de archivos, esto reduce naturalmente el número y el tipo de sistemas operativos que puede instalar (de hecho, sólo puede instalar sistemas operativos que utilicen el mismo sistema de archivos).

Afortunadamente, existe una solución a este problema, que es la de crear particiones. Cada una de estas particiones puede contar de manera efectiva con su propio sistema de archivos, y, por lo tanto, usted puede instalar diferentes tipos de sistemas operativos.

Si olvida utilizar el conmutador "/s" cuando formatea un disco rígido usando el comando formatear en DOS, esto puede impedir que el sistema operativo se inicie. El sistema le mostrará entonces el siguiente mensaje: Non System disk / Disk error En este caso, es útil tener un disco de sistema desde el cual usted pueda arrancar y ejecutar el comando sys a: c:.