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¿Qué es una partición?

La partición de un disco rígido se lleva a cabo una vez que el disco ha sido formateado en forma física pero antes de formatearlo en forma lógica. Implica la creación de áreas en el disco en las que los datos no se mezclarán. Por ejemplo, puede usarse para instalar diferentes sistemas operativos que no utilizan el mismo sistema de archivos. Por lo tanto habrá, al menos, tantas particiones como sistemas operativos que usen diferentes sistemas de archivos. Si utiliza solamente un sistema operativo, es suficiente con tener una sola partición del tamaño total del disco rígido, a menos que quiera crear varias particiones para tener, por ejemplo, varias unidades en las que los datos se mantengan separados.

Existen tres tipos de particiones: particiones primarias, particiones extendidas y unidades lógicas. Un disco puede contener hasta cuatro particiones primarias (sólo una de las cuales puede estar activa), o tres particiones primarias y una partición extendida. En la partición extendida, el usuario puede crear unidades lógicas (es decir, "simular" discos rígidos pequeños).

Analicemos un ejemplo en el que el disco contiene una partición primaria y una partición extendida formada por tres unidades lógicas (más adelante examinaremos particiones primarias múltiples):

En el caso de los sistemas DOS (DOS, Windows 9x), sólo la partición primaria se puede arrancar. Por lo tanto, es la única en la que se puede iniciar el sistema operativo.

El particionamiento es el proceso de escribir los sectores que conformarán la tabla de partición (la cual contiene información acerca de la partición: tamaño en sectores, posición con respecto a la partición primaria, tipos de partición existentes, sistemas operativos instalados,...)

Cuando se crea una partición, se le da un nombre de volumen que le permite ser identificada fácilmente.

Master Boot Record (Registro Maestro de Arranque)

El sector de arranque (denominado Master Boot Record [Registro Maestro de Arranque] o MBR) es el primer sector de un disco rígido (cilindro 0, cabezal 0, sector 1). Éste contiene la
tabla de la partición principal y el código, llamado cargador de inicio, el cual, una vez cargado en la memoria, permitirá que el sistema arranque.

Una vez cargado en la memoria, este programa determinará desde qué partición del sistema se debe iniciar y ejecutará el programa (denominado bootstrap [arranque]) que iniciará el sistema operativo presente en la partición.
Este sector del disco también contiene toda la información relacionada con el disco rígido (fabricante, número de serie, número de bytes por sector, número de sectores por clúster, número de sectores,...). Por consiguiente, este sector es el más importante del disco rígido. También se usa en la instalación del BIOS para reconocer al disco rígido. En otras palabras, sin él su disco rígido sería inservible y esto lo convierte en blanco favorito de los virus.

Sistemas de archivos

En esta sección, es importante diferenciar entre el sistema de archivos FAT y
la tabla de asignación de archivos (FAT, por sus siglas en inglés).

FAT es el nombre del sistema de archivos que utilizan los sistemas operativos DOS (DOS y Windows 95 así como Windows NT y OS/2, los cuales la admiten).

Los sistemas de archivos FAT se caracterizan por utilizar una tabla de asignación de archivos y utilizar clústers (o bloques).

Los clústers son las unidades de almacenamiento más pequeñas en un sistema de archivos FAT. De hecho, un clúster representa un número fijo de sectores en el disco.

La FAT (File Allocation Table [Tabla de Asignación de Archivos]) es el corazón del sistema de archivos. Se ubica en el sector 2 del cilindro 0, cabezal 1 (y se duplica en otro sector como precaución en caso de accidente). Esta tabla registra los números de los clústers que se utilizan, y en qué parte de los clústers se ubican los archivos.

El sistema de archivos FAT admite discos o particiones de hasta un máximo de 2 GB, pero sólo permite un máximo de 65536 clústers. Por eso, cualquiera sea el tamaño de la partición o del disco, deben haber suficientes sectores por clúster para que todo el espacio del disco pueda contenerse en 65525 clústers. Como resultado, cuanto más grande sea el disco (o la partición), mayor será el número de sectores por clúster.

El sistema de archivos FAT utiliza un directorio raíz (representado en los sistemas operativos que utilizan este tipo de sistemas de archivos por el símbolo C:\), el cual debe ubicarse en un lugar específico del disco rígido. Este directorio raíz almacena información en los subdirectorios y los archivos que contiene. En el caso de un archivo, almacenará:

• el nombre del archivo
• el tamaño del archivo
• la fecha y la hora en que el archivo se modificó por última vez
• los atributos del archivo
• el número del clúster con el que el archivo se ejecuta

Cómo utilizar particiones múltiples

Como se menciono anteriormente, existen tres tipos de particiones: particiones primarias, particiones extendidas y unidades lógicas. Un disco puede contener hasta cuatro particiones primarias (sólo una de las cuales puede estar activa), o tres particiones primarias y una partición extendida. En la partición extendida, el usuario puede crear unidades lógicas (es decir, crear la impresión de que hay varios discos rígidos pequeños).

Partición primaria

Una partición primaria se debe formatear en forma lógica y tener un sistema de archivos apropiado para el sistema operativo instalado.
Si en su disco posee varias particiones primarias, sólo una se mantendrá activa y visible por vez, según el sistema operativo con el que haya iniciado su ordenador. Al elegir con qué sistema operativo iniciará el sistema, usted determina que partición será visible. La partición activa es la partición que se carga desde uno de los sistemas operativos al encender el ordenador. Todas las particiones, a excepción de la que se utiliza para iniciar el sistema, permanecen ocultas. De esta manera, nadie puede tener acceso a sus datos. Por lo tanto, sólo se puede tener acceso a los datos de una partición primaria desde el sistema operativo instalado en esa partición.

Partición extendida

Las particiones extendidas se desarrollaron para superar el límite de cuatro particiones primarias, ya que en ellas se pueden crear todas las unidades lógicas que se deseen. En una partición extendida se requiere al menos una unidad lógica ya que no es posible almacenar datos en ellas en forma directa.

Muchas máquinas se formatean con una partición grande que utiliza todo el espacio disponible en la unidad. Sin embargo, esta no es la solución más ventajosa en términos de rendimiento y capacidad. La solución es crear varias particiones que le permitan:

• instalar muchos sistemas operativos en su disco
• ahorrar espacio en su disco:
• aumentar la seguridad de los archivos
• organizar sus datos más fácilmente

Examinemos la apariencia de un sistema que contiene varios sistemas operativos: