Descripción de la memoria

La memoria física de un sistema se divide en dos categorías:

• memoria de acceso aleatorio: comprende circuitos integrados y es, en consecuencia, muy veloz.
• memoria de almacenamiento masivo: comprende dispositivos magnéticos (disco duro, cintas magnéticas, etcétera) y es mucho más lenta.

Gestión de memoria

La gestión de memoria representa un vínculo delicado entre el rendimiento (tiempo de acceso) y la cantidad (espacio disponible). Siempre se busca obtener el mayor espacio disponible en la memoria, pero pocas veces existe la predisposición para comprometer el rendimiento.
La gestión de memoria también debe realizar las siguientes funciones:

• permitir que la memoria se comparta (en sistemas de multiprocesos).
• asignar bloques de espacio de memoria a distintas tareas;
• proteger los espacios de memoria utilizados (por ejemplo, evitar que un usuario modifique una tarea realizada por otro usuario).
• optimizar la cantidad de memoria disponible, específicamente a través de sistemas de expansión de memoria.

Expansión de memoria

Existen dos formas posibles de expandir la memoria:

• Dividiendo un programa de modo que una parte permanezca en la memoria de acceso aleatorio y que una parte se cargue en la memoria cuando se necesite acceder a los datos.
• Utilizando un mecanismo de memoria virtual que consiste en utilizar el disco duro como memoria principal y almacenar solamente las instrucciones y los datos utilizados por el procesador en la memoria RAM. El sistema operativo realiza esta operación creando un archivo temporal (conocido como SWAP o "archivo de intercambio") en el que se almacena la información cuando la memoria RAM ya no es suficiente. Esta operación produce una disminución considerable en el rendimiento, dado que se puede acceder al disco duro mucho más rápido que a la memoria RAM. Es normal que al utilizar la memoria virtual el LED del disco duro permanezca encendido casi constantemente y, en el caso del sistema Microsoft Windows, es común que aparezca un archivo "win386.swp", de gran tamaño en proporción a las necesidades de la memoria de acceso aleatorio.

Los mecanismos de distribución de memoria

La memoria central se puede distribuir de tres maneras:

• segmentación: los programas se dividen en paquetes de longitudes variadas conocidos como "segmentos".
• paginación: consiste en dividir la memoria en bloques y los programas en páginas de longitud fija.
• una combinación de segmentación y paginación: algunas partes de la memoria se segmentan y otras se paginan.