Una mujer llora la muerte de un ser querido en el terremoto, este 19 de mayo en Beichuan, en la provincia de Sichuán, en el suroeste de China.

La cobertura del sismo que el lunes de la semana pasada sacudió el sureste de China tuvo como principales reporteros a las propias víctimas, cuyos mensajes de texto por teléfono móvil se convirtieron en primicias periodísticas.

Apenas empezaron a sentir que la tierra temblaba, muchos habitantes de Sichuán, la provincia más afectada por la tragedia, usaron sus teléfonos para enviar escuetos mensajes a través del sitio de Twitter Inc., una firma estadounidense con base en San Francisco que provee servicios de mensajería por internet.

La noticia del sismo de 7,9 grados en la escala de Richter, que según estimaciones oficiales se cobró 50.000 vidas, fue primero conocida por los internautas a través de esos textos de no más de 140 caracteres transmitidos en tiempo real.

El blogger estadounidense Robert Scoble, residente en San Francisco, aseguró haber sabido del terremoto antes de que la información fuera divulgada por los medios de comunicación o incluso por el Instituto Nacional de Geofísica de Estados Unidos (USGS), entidad que se ocupa de la vigilancia sismológica en todo el planeta. "Muchos en China me dijeron que sentían los temblores, ¡mientras el terremoto ocurría!", narró Scoble en su blog Scobleizer.

Fotos y vídeos de la catástrofe también fueron divulgados casi en vivo en internet a través de plataformas como Flickr de Yahoo!, Youtube de Google o incluso el flamante Seesmic, del francés Loic le Meur, calificado como el 'Twitter del vídeo'.

Muchos creen que Twitter fue también fuente de información para los grandes medios de comunicación que cubrieron el sismo. "Este suceso tiene el potencial de integrar a los principales medios al mundo de Twitter", escribió Alec Saunders en su blog Personal Soapbox.

En una entrevista con la AFP en 2007, el fundador de Twitter, Jack Dorsey, explicó que la idea inicial surgió debido a su trabajo como programador de software para los servicios de urgencias y los despachantes de correo, que necesitan saber permanentemente la ubicación de sus mensajeros. "Fue un impulso inmediato que resume el espíritu (del sitio)", declaró Stone a la AFP.

El papel de Twitter en la divulgación de la noticia del sismo en China parece haber ganado nuevos adeptos al sitio, pero muchos lo ven con escepticismo. El blogger Danny Sullivan consideró "absurdo" sugerir que sus usuarios supieron del terremoto de Sichuán antes que el USGS, instituto que utiliza equipos ubicados a través de todo el planeta para registrar cualquier evento sismológico. "Hay algunas versiones que dan la impresión de que Twitter habría sido quien alertó al USGS de la noticia", opinó Sullivan en el blog Search Engine Land.

Desde el corazón de Pekín hasta el devastado suroeste del país, China guardó este lunes tres minutos de silencio que dieron comienzo a tres días de duelo nacional por las víctimas del seísmo, cuyo número asciende ya a 71.000 entre muertos, desaparecidos y sepultados.

© 2008 AFP